Die Säule wurde zwischen 176 und 193 aufgestellt, nach dem Tod von Marcus Aurelius (161-180), zu Ehren seiner Siege gegen die barbarischen Stämme der Donau-Region. Er starb an der Pest. Die Basreliefs, die um der Säule gehen, schildern die bedeutenden Momente der Kriege von Marco Aurelio. 1589 ließ der Papst Sixtus V anstelle der Statue des Kaisers an der Spitze der Säule eine Statue von Sankt Paul aufstellen.